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Als technikbegeisterter Augenmensch, wie ihn sein Sohn Martin Himmelheber bezeichnete, spielte die Fotografie für Hans Himmelheber bei seinen Forschungsreisen eine wichtige Rolle. So hatte er jeweils mehrere Leica-Kameras im Gepäck^{A, B} später auch Polaroid- und Filmkameras.
Zwischen 1933 und 1976 sind während seiner Reisen rund 15'000 Fotografien entstanden. Die Fotografie war für Himmelheber ein wichtiges Werkzeug, um die von ihm erforschten Phänomene zu dokumentieren. In dichten Serien hielt Himmelheber Prozesse, wie zum Beispiel die Entstehung eines Kunstwerkes, Maskenauftritte oder Rituale fest. Am Beispiel der Fotoserien von Maskentänzen lässt sich nachvollziehen, wie dynamisch Himmelheber fotografierte und wie er als Fotograf selbst Teil der Aufführung wurde.^C

Weil Himmelheber seine Kameras oft aus der Hand gegeben hat, ist die Autorenschaft bei einigen Fotografien nicht mehr festzustellen. Mit Sicherheit finden sich unter den Fotografien solche, die von Assistent*innen^D, Mitgliedern seiner Familie^E  oder seinen wichtigsten Vertrauten vor Ort aufgenommen wurden.^F
Indem er auf seinen Forschungsreisen für ihn wichtige Personen fotografierte und damit Beziehungen pflegte und festigte, setzte Himmelheber die Fotografie auch als soziales Bindemittel ein. Nach Liberia, wohin er mehrere Male reiste, nahm er jeweils Fotos von früheren Reisen mit, um sie den abgebildeten Personen zu übergeben^G. 

Später nahm er eine Polaroid-Kamera mit, um die Fotos den Porträtierten sofort aushändigen zu können. Oft lichtete er Menschen so ab, wie sie gesehen werden wollten. Solche Aufnahmen fallen auf, weil sie sich in ihrer Bildsprache stark von der Art und Weise, wie Himmelheber seine Fotografien sonst konzipierte, unterscheiden: Er lichtete die Personen frontal ab. Sie stellten sich dafür in symmetrischen Anordnungen auf. Ihr ganzer Körper ist sichtbar, und sie blicken direkt in die Kamera.^H

(Un)Ordnungen im Archiv

Zeitlebens hat Himmelheber sein Archiv geordnet und bearbeitet. Er liess von den Bildern – mehrheitlich schwarzweiss Diapositive sowie einige Farbdiapositive – Kontaktabzüge herstellen, die er mit Notizen versah^I, und erstellte Listen, mittels derer er die Fotos nach Reisen oder nach Themen ordnete.^J In der Absicht, seine Fotografien gewinnbringend zu vertreiben, versah er einzelne Bilder auch mit Bildunterschriften, die die Leserschaft von illustrierten Magazinen wie Die Umschau ansprechen sollten.

2013 übergab die Erbengemeinschaft Hans Himmelheber das Fotoarchiv an das Museum Rietberg und finanzierte dessen Aufarbeitung. Zuerst standen die fachgerechte Aufbewahrung und das Einpflegen des Bestands in die Datenbank im Mittelpunkt, damit die Fotografien möglichst rasch auch für Personen aus den von Himmelheber bereisten Ländern verfügbar waren. Der Inhalt eines jeden Fotos wurde mithilfe eines umfangreichen Schlagwortkataloges erfasst. Ursprünglich war es unsere Absicht, mithilfe der Schlagworte die Forschungsinteressen von Hans Himmelheber und die abgebildeten kulturellen Institutionen wie Maskenauftritte, Initiationen oder Kunstschaffen abzubilden. Auch wiederkehrende Bildmotive wie Schatten oder Tropenhelme wurden mittels eines Schlagwortkatalogs vermerkt, um auf diese Weise überraschende Neuordnungen des Archivs zu ermöglichen.

Forscher*innen und Künstler*innen, die sich mit ethnografischen Fotografien und Objektsammlungen auseinandergesetzt haben, wie Teju Cole, Thomas Theye oder Clementine Deliss haben darauf hingewiesen, dass solche Sammlungen aufgrund ihrer Entstehung im kolonisierten Raum und ihrer exotisierenden Präsentationsformen vielfältig kontaminiert sind. Dass auch zahlreiche Fotografien von Hans Himmelheber im Unrechtskontext der Kolonialzeit entstanden sind, sieht man den Bildern auf den ersten Blick nicht an. Himmelheber versuchte, mit seiner Kamera vielmehr das Bild einer von der Aussenwelt unberührten dörflichen afrikanischen Idylle zu erzeugen. Koloniale Infrastrukturen wie Bahnlinien, Baumwollplantagen, koloniale Bauten oder die damit verbundene Zwangsarbeit hat Himmelheber selten fotografiert.^K

Wie können wir im Fotoarchiv Himmelhebers Blick sichtbar machen und unseren eigenen hinterfragen? Und wie lässt sich die koloniale Machtmatrix freilegen, die die Fotografien wie ein Netz überzieht? Solche Fragen lieferten uns wichtige Impulse für den kritischen Umgang mit dem Bildarchiv. Insbesondere die Forschungen von zeitgenössischen Künstler*innen haben gezeigt, wie fruchtbar vielfältige Bildinterpretationen sind und den Blick für alternative Erzählungen und Vorstellungswelten zur afrikanischen Geschichte und Gegenwart öffnen können.