Africa
Art
Archive

Hans Himmelheber faisait déjà la distinction, chez les Songye, entre les petites figures de force fabriquées pour un usage personnel et les sculptures imposantes utilisées par les communautés villageoises. Lorsqu’une figure de pouvoir (sg. nkishi, pl. mankishi) devait être fabriquée, un chef ou un ancien commandait d’abord le corps en bois à un sculpteur¹. Ensuite, un expert rituel (nganga) appliquait à l’extérieur et à l’intérieur de la figure des substances (bishimba) à base de matériaux végétaux, animaux ou minéraux. Ses paroles et ses offrandes activaient les pouvoirs (kikudi) des esprits des défunts, qui pouvaient éloigner les maladies, la stérilité ou d’autres dangers associés à la sorcellerie. Dans l’esprit des Songye, le kikudi était situé dans le ventre ou la tête d’une personne – c’est là que les substances puissantes sont placées dans les figurines. Les mankishi étaient des réceptacles temporels et spatiaux de ces pouvoirs surnaturels. Ils expriment la complémentarité entre les vivants et les morts, entre le visible et l’invisible, entre l’extérieur et l’intérieur.

En raison de leur taille et de l’accumulation de matériaux, les figures communautaires suscitaient un mélange d’admiration et de crainte. Une sculpture de Bekalebue, qualifiée de figure ancestrale par Himmelheber, dégageait une sérénité et une harmonie particulières grâce à son visage digne et au geste inhabituel des paumes de main implorantes. Les grandes figures recevaient des noms propres et portaient des insignes de sagesse et de pouvoir comme la barbe, la coiffe, le collier de verre ou la jupe raphia. En revanche, les matériaux tels que la peau de serpent, les dents de léopard ou les cornes d’antilope devaient avoir un effet dissuasif et rappeler des qualités telles que la force ou la rapidité, qui étaient associées à ces animaux sauvages. Les flèches et les bâtons en métal étaient associés aux héros culturels que sont les chasseurs et les forgerons, mais représentaient également la foudre qu’un sorcier ou une sorcière pouvait utiliser contre ses ennemis. À l’époque coloniale, l’importance des mankishi s’est accrue, car ils semblaient garantir la continuité et la cohésion dans une période d’insécurité économique et sociale et d’inégalité de pouvoir².

Les grandes comme les petites figures de force des Songye se distinguent par leur visage en V, leurs yeux entrouverts et leur nez triangulaire qui se prolonge par les arcs marqués des sourcils. Le torse – avec les mains souvent posées sur le côté de l’abdomen – est composé de formes et de volumes angulaires dont l’aspect cubiste était très apprécié des collectionneurs européens. Seuls quelques mankishi sont aujourd’hui conservés dans leur état d’origine avec toutes leurs substances. Dans les deux exemplaires présentés ici, seule la tomographie aux rayons X révèle la charge invisible, comme une flèche en métal ou les galeries à l’intérieur de la tête et de l’abdomen. Bien plus souvent, les sculptures ont été « déchargées » – par leurs propriétaires avant la vente, ou par les propriétaires ultérieurs – afin de correspondre à l’esthétique du marché de l’art occidental. L’artiste d’une sculpture de style kongo a franchi un pas supplémentaire en rendant la surface lisse et sombre, conformément au goût classique des collectionneurs de l’époque, et en réduisant le « chargement » à un petit miroir.

Vous pouvez télécharger le catalogue de l'exposition ici :

"Fiktion Kongo" en allemand (PDF)

"Congo as Fiction" en anglais (PDF)