Africa
Art
Archive

« Dommage que je n’’aie pas de voiture. Je sais très bien qu’il n’y a rien à prendre ici, mais je suis coincé... »¹

Pendant plus de six mois, Hans Himmelheber a tenté en vain d’acheter son propre véhicule lors de son voyage à travers ce qui était alors la colonie du Congo belge, et a dû compter sur le covoiturage proposé par des chefs, des fonctionnaires coloniaux et des missionnaires. Ce n’est qu’en janvier 1939 qu’il réussit à devenir propriétaire d’une Chevrolet 1936. Himmelheber parcourut alors jusqu’à 270 kilomètres par jour sur des routes truffées de nids de poule, arpentant de manière systématique le réseau routier à la recherche d’objets d’art, en suivant une carte du Touring Club. Il photographiait depuis sa voiture tout ce qu’il rencontrait, par exemple une figure masquée du camp de circoncision Mukanda des Pende.

La nécessité de disposer d’une voiture, et les soucis constants liés à son entretien – les routes étaient de mauvaise qualité et très poussiéreuses – deviennent le thème central du journal de ce jeune homme de trente ans. Plus largement, l’intérêt intense que porte Himmelheber à la voiture appartient aussi probablement à l’esprit de son temps.

Dans l’entre-deux-guerres, la mode était aux rallyes automobiles qui traversaient toute l’Afrique. Ces versions modernes des grandes expéditions du XIX^e siècle symbolisaient la soumission de régions étrangères et la supériorité de la technologie occidentale.² L’un des rallyes les plus connus était la Croisière Noire qui, en 1924/25, conduisit huit voitures d’Algérie jusqu’au Cap de Bonne-Espérance, à la pointe sud de l’Afrique. Parmi les 8000 photographies prises pendant l’expédition figure le portrait d’une femme originaire du Congo, la princesse Nobosodrou. L’image a servi de modèle pour un célèbre insigne art déco créé par François Bazin (1897-1956) pour Citroën.³

De façon un peu similaire, il est arrivé à Hans Himmelheber de décorer ses véhicules avec des objets d’art acquis au Congo. S’inspirant de la mascotte de la Croisière Noire, il a monté l’une des figurines sur le capot de la voiture pour exposer les pièces qu’il avait achetées dans le pays Yaka, et l’a photographiée.⁴ Sur une autre photo, on peut voir des peaux de léopard étalées sur la voiture. Les archives photographiques de Himmelheber contiennent d’autres photographies de voitures et d’objets d’art, dont celle d’un tabouret juché sur le toit de sa Chevrolet, qui se trouve aujourd’hui dans la collection du Musée Rietberg.

Source : 

Guyer, Nanina: Mann und Maschine, Auto und Kunst. in Nanina Guyer und Michaela Oberhofer (Hg.): Fiktion Kongo. Kunstwelten zwischen Geschichte und Gegenwart. Zürich: Museum Rietberg / Scheidegger & Spiess, 2019

Vous pouvez télécharger le catalogue de l'exposition ici:

"Fiktion Kongo" en allemand (PDF)

"Congo as Fiction" en anglais (PDF)