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Pour l’artiste David Shongo, les photographies de Hans Himmelheber sont des points de départ pour des histoires d’exploitation et d’injustice passées et présentes. Dans ses propres œuvres d’art, il permet aux personnes photographiées par Himmelheber d’envisager l’avenir avec plus d’optimisme, en leur faisant imaginer une autre histoire. Sur les traces de Himmelheber au Congo, Shongo est toujours confronté, dans ses recherches artistiques, à sa propre biographie et à la recherche de son identité.

L’artiste, compositeur et informaticien David Shongo (*1994), qui vit à Lubumbashi, se penche depuis 2019 de manière intensive sur le voyage de Hans Himmelheber au Congo belge (aujourd’hui République démocratique du Congo) en 1938/39 et sur les photographies qu’il a prises à cette occasion. Au cours de ce processus, la série d’images Blackout Poetry, Idea’s Genealogy (2019) ainsi que les quatre films Bugs (2019), Irrésolution (2020), Refund Fee (2022) et Luméne (2022) a été réalisée.

« En intervenant aujourd’hui dans les archives en tant qu’artiste congolais, je brise finalement les présupposés psychologiques qui déterminent la réflexion sur l’image coloniale du Congo, guidée par les récits coloniaux ».¹ Pour Shongo, les photographies de Hans Himmelheber représentent donc des « véhicules »au moyen desquels il voyage dans le passé. Une fois sur place, il met l’accent sur les relations toxiques par lesquelles le Congo était et est toujours lié au reste du monde. Dans la série d’images Blackout Poetry, Idea’s Genealogy (2019), Shongo aborde de manière complexe le thème de l’exploitation économique et écologique permanente du Congo pour ses matières premières. Il a également remis en question le regard étranger et exotique porté sur les corps de femmes noires photographiés par Himmelheber. À une femme photographiée par Himmelheber dans la région de Cuba lors de son voyage au Congo en janvier 1939, il applique par exemple un code-barres sur le torse. Avec de telles interventions artistiques, Shongo soumet les photographies historiques à une actualisation.

Parallèlement, les travaux de Shongo ont une composante afrofuturiste : en mettant des lunettes de réalité virtuelle à un homme photographié par Himmelheber, il lui fait entrevoir – depuis les profondeurs des archives – un avenir peut-être meilleur.

L’imagination de récits de vie est également au cœur du film Irrésolution, réalisé par Shongo en 2020. Dans les rues de Kinshasa, il fait raconter à des passant⋅e⋅s l’histoire possible d’une jeune femme photographiée par Himmelheber. Shongo conçoit ce récit comme un acte politique qui donne aux Congolais⋅e⋅s le pouvoir de réécrire leur(s) propre(s) histoire(s). Ces imaginaires deviennent des scénarios alternatifs, à l’écart de la grande histoire coloniale européenne et de la perspective de Hans Himmelheber, ces histoires restant fragmentées et insolubles (plus d’informations sur le film ici).

En 2021, David Shongo et l’historienne Maguy Watunia ont entrepris une recherche sur le terrain le long de la route empruntée par Himmelheber en 1938/39. Cette recherche a donné lieu à deux films, Refund Fee et Lumène (2022). Le point de départ de Refund Fee était les photographies de routes et de voitures prises par Himmelheber il y a plus de 80 ans. La voiture permettait à Himmelheber d’accélérer son activité de collectionneur sur les routes construites sous la contrainte du travail colonial et de transporter les œuvres acquises. Le film reprend la voiture comme vecteur central de l’exploitation. Elle ne sort toutefois pas du Congo, mais s’y enfonce de plus en plus. Elle est chargée de figurines sculptées. Avec Refund Fee, Shongo veut remettre en question la restitution en tant que processus de réparation.

Enfin, le film Lumène est l’œuvre la plus personnelle de Shongo. À la recherche de son père, qu’il n’a jamais connu, Shongo s’est rendu dans différents endroits du pays tshokwe, qui se trouvaient également sur l’itinéraire de Himmelheber. Ce faisant, il a appris que son père était autrefois un chef. En même temps, il a rencontré une société dépouillée de sa propre mémoire et un espace encore imprégné d’intérêts coloniaux.